[ACLARACION PREVIA] Este post no es un análisis profundo y cuidadosamente elaborado de la situación actual de la IA en nuestro país, ya que no me encuentro en condiciones de elaborar tal tarea. El objetivo de este post es el de principalmente aclarar mis ideas y empezar a definir un plan de acción personal para navegar este mundillo, si además de eso le sirve a alguien más o si sirve para intercambiar opiniones al respecto mucho mejor.

Argentina y la Inteligencia Artificial

Sin dudas la Inteligencia Artificial (IA) es un tema que está sonando en todos lados, pero: ¿cómo está posicionada la industria argentina al respecto?

Hace unos meses el gobierno de Francia lanzó un plan minucioso sobre que acciones van a llevar a cabo para enfrentar a la nueva “revolución” de la IA. El documento está muy bueno y aconsejo leerlo a quien esté interesado en este mundo, en lo que más estoy de acuerdo es en que estamos en un punto de inflexión y hay que estar muy despiertos para que no nos pasen por encima. Es un tema más de soberanía que de orgullo, si dependemos únicamente de empresas internacionales para gestionar la IA con nuestros datos, entraremos en un intercambio altamente beneficial para el proveedor, quien se beneficia tanto directamente al cobrar un servicio/producto e indirectamente al usar estos datos para mejorar sus procesos. Nosotros le estaríamos proveyendo la materia prima y ellos el producto elaborado (como en muchas otras industrias en la actualidad) pero con el agregado que ese intercambio los haría cada vez más fuertes, aumentando cada vez más la barrera de entrada a su negocio. Francia no es el único país en pensar que acciones va a tomar para encarar los avances de la IA, acá podés leer un artículo completo con más información sobre como diversos países encaran este nuevo paradigma.

Si leés el link que compartí en el párrafo anterior vas a notar la ausencia de Argentina. Obviamente que en Argentina no está (ni de cerca) en condiciones de competir cabeza a cabeza con los gigantes de la industria como Estados Unidos y China, que cuentan con empresas como Google, Amazon, Facebook, Baidu y  Alibaba, con universidades prestigiosas con importantes fondos para research como Stanford, MIT y Carnegie Mellon. Su ecosistema privado también está muchísimo más maduro que el nuestro, con Venture Capitals apostando fuerte en la industria. Pero no por eso tenemos que considerarnos fuera de competencia.

Estoy convencido que pese a que estamos claramente en desventaja, le podemos encontrar la vuelta para ser partícipes de esta industria y no sólo “mirarla por la ventana”.

Academia

De lo poco que sé en este aspecto, las carreras de grado tienen pocas materias dedicadas a la IA y las maestrías tampoco son muchas. Desconozco cuanta gente se dedica a temas relacionados con la investigación en las universidades argentinas, así que no puedo asegurar que no se esté avanzando significativamente en alguna de las ramas de la IA.

El año pasado asistí a la EMNLP (una conferencia académica muy importante de Natural Language Processing a nivel mundial) y no vi a ningún otro argentino exponiendo ni asistiendo a la conferencia, además de leerme casi todos los papers y no ver ninguna mención a nadie de la Argentina. Teniendo en cuenta que NLP es una rama muy relevante en IA (bots conversacionales, sistema de preguntas/respuestas) y que cada idioma requiere de un desarrollo diferente debido a sus particularidades, sería muy bueno tener más participación en este ámbito. Aún más considerando que las aplicaciones y los avances que suceden en este campo son en su gran mayoría para los idiomas inglés y chino y muchas veces la adaptación al español es ignorada o postergada por no ser “económicamente redituable”.

Talento

Como fortaleza está la capacidad de adaptación y aprendizaje de las personas de nuestra sociedad por lo que hay potencial de crecimiento e impacto, siempre y cuando incrementemos exponencialmente la cantidad de personas capacitadas en IA tanto en la academia (largo plazo) como en la industria (corto-medio plazo). Además del rol educativo fundamental de las universidades, las organizaciones como Chicas en Tecnología y las startups educativas como Acamica podrían ser partícipes clave de esto.

Industria

No descubro la pólvora cuando digo que nuestro mercado es chico en comparación a países de nuestra región como Brasil o Méjico y mucho más chico que el de Estados Unidos o China. Esa es una de las razones para que exista poco capital privado para financiar startups, además de otras cosas que ya sabemos de nuestro contexto económico.

Es verdad que tenemos algunas empresas argentinas con IA como su principal foco: Keepcon, 7Puentes, Jampp, Machinalis se me vienen a la mente, pero estamos lejos de decir que tenemos una industria desarrollada en este tipo de empresas.

Estado/Gobierno

Que yo sepa no se ha hablado mucho de este tema en el gobierno y mucho menos se ha elaborado un plan a largo plazo. Si miramos el sitio de Argentina 2020 no vamos a ver a la IA como un sector estratégico, lo que es, en mi humide opinión, un error garrafal. A eso le debemos sumar el contexto económico “complicado” que desalienta la creación de empresas nuevas y sumerge a las ya creadas en la incertidumbre.

¿Qué podemos hacer?

Hay que tener en cuenta que es muy difícil competir en el desarrollo de herramientas/frameworks genéricos de IA o en aplicaciones de IA con modalidad SaaS que sirvan para aplicarse en diferentes industrias. En ese campo se compite directamente con empresas internacionales, con todas las ventajas que mencioné previamente, lo que resulta en una lucha muy difícil.

Por eso sugiero ir por el lado de la especialización en ciertos dominios que dependan de datos que se sean dependientes del contexto, así adquiriendo una ventaja competitiva con respecto a otras empresas, especialmente las internacionales. Lo mejor sería poner el foco en empresas argentinas bien establecidas y con datos que puedan ser explotados para obtener un rédito económico. Mercado Libre es el mayor exponente de esto y con su API de datos pública facilitan aún más el trabajo de empresas que puedan sacar provecho.

También necesitamos de startups que construyan tecnología con IA para otras startups y organizaciones que no estén en posición de crear la suya propia y que puedan ser atraídas a un proveedor fuera de las “Big Tech”. Como ventaja se podría ofrecer la posibilidad de un servicio más personalizado y un precio competitivo. Estas startups proveedoras, además de beneficiarse directamente con el cobro de sus servicios, se beneficiarían (en algunos casos) indirectamente al tener acceso a datos “corporativos”, un tipo de datos con los que empresas como Google y Facebook no suelen contar. 7Puentes es una empresa argentina que, en mi opinión, encaja dentro de esta descripción.

Otra alternativa sería pegarle una leída al plan Argentina 2020 y armar startups de IA que contribuyan a estas industrias. La industria energética, por poner un ejemplo, tiene un gran potencial para aplicar IA por la magnitud de datos que se generan constantemente.

También debemos considerar la habilidad humana que considero más importante, la creatividad, para innovar en campos no explotados y en los que nadie tiene una gran ventaja ¿por qué no podríamos, por ejemplo, convertirnos en líderes en el uso de IA para la expresión artística? Acá cualquiera puede hacer una diferencia sin importar el contexto.

Otras cosas fuera de la creación de startups de IA que se podrían hacer para participar en este mundillo:

• Plantar semilla: dejar algo de IA funcionando en el lugar que estés trabajando. Recolección de datos y mejora continua. Esto se puede hacer especialmente si colaborás o trabajás con alguna organización pequeña o mediana donde hay menos trabas para este tipo de cosas.
• Buscar maneras de exigir a nuestros representantes que le den bola a estos temas y que dediquen recursos para potenciar su avance en el país.
• Capacitarse continuamente: IA llegó para quedarse, así que capacitarse no creo que sea una mala idea siempre y cuando te guste el tema 🙂 No hace falta ser una persona con background técnico para meterse en este mundo, hay muchísimas formas de poder contribuir.

Algunos casos de ejemplo a destacar

Nubimetrics es una empresa argentina que utiliza datos que Mercado Libre comparte libremente para brindarle a sus clientes información de lo que pasa en el sitio: que productos se venden más, cuales son los mejores vendedores, que categorías están creciendo, etc… Como Mercado Libre no sólo opera en Argentina sino que lo hace en todo latinoamérica, Nubimetrics tiene una buena posición, se beneficia tanto directamente al cobrarle a sus clientes e indirectamente al procesar continuamente los nuevos datos que les brinda Mercado Libre.

Otra empresa argentina que me resulta interesante es Dymaxion Labs, que utiliza IA para identificar patrones de comportamiento a partir de imágenes satelitales. Lo que más destaco de esta empresa es que sus productos/servicios pueden ser usados en la industria agrícola, una de las más importantes a nivel país.

Conclusión

Si bien el panorama claramente no es alentador, sería una lástima no poder aprovechar la oportunidad de subirse a una ola que puede ser revolucionaria, así que me parece que estaría bueno dedicarle al menos un poco de cabeza a analizar como podemos ser partícipes de al menos una parte del espectro.

Cualquiera que quiera discutir del tema conmigo será muy bienvenido. Este post es un puntapie inicial, es mi intención mejorarlo con el tiempo.